První dny v úřadu nově zvoleného amerického prezidenta Donalda Trumpa přinesly revizi některých kroků jeho předchůdce Joea Bidena a také se tradičně udělovala spousta milostí vězňům. Dočkaly se jí osoby odsouzené v souvislosti s útokem na washingtonský Kapitol z ledna 2021 a na svobodu se dostal i Ross William Ulbricht. Zakladatel nechvalně proslulého online tržiště Silk Road (Hedvábná stezka) na temném webu, kam je možné se dostat jen přes speciální software, si přitom od roku 2013 odpykával doživotní trest.

Milost představuje další kapitolu ve složitém životním příběhu zatracovaného i obdivovaného muže s pověstí kariérního zločince a narkobarona, ale i idolu libertariánů a průkopníka kryptoměn.

Skaut, inženýr a kyberzločinec

Dětství Rosse Ulbrichta nijak nenaznačovalo, že z chlapce z texaského Austinu jednoho dne vyroste jeden z nejhledanějších mužů FBI. Mladý Ross patřil mezi nadané žáky a aktivně se angažoval ve skautské organizaci, kde dosáhl na prestižní hodnost orlího skauta. Díky svým studijním výsledkům získal stipendium na Texaské univerzitě v Dallasu, kde absolvoval bakalářské studium a získal titul v oboru fyzika. Stipendiem byl podporován i při magisterském studiu na Pensylvánské státní univerzitě, kde se věnoval krystalografii, disciplíně založené na studiu krystalů a jejich struktury.

Už během studií se podrobněji začal seznamovat s dílem ekonoma a sociologa Ludwiga von Misese. Představitel klasického liberalismu a jeden z duchovních otců ekonomického libertarianismu ovlivnil Ulbrichtovo budoucí směřování. Po absolutoriu v roce 2009 se čerstvý inženýr pustil do hledání budoucí kariéry, které se neslo v duchu metody pokus–omyl. Se start‑upem postaveným na vylepšování videoherních ekonomických modelů neprorazil, úspěšná nebyla ani jeho snaha zbohatnout prostřednictvím intradenního obchodování na finančních trzích. Delší životnost měl další projekt, obchod s knihami z druhé ruky Good Wagon Books, který Ulbricht založil se svým kamarádem, ani ten mu však kýžený úspěch nedoručil. 

V této době se už v jeho hlavě začala rodit myšlenka na vytvoření online tržiště. Určitou perspektivu nabízejí záznamy z digitálního deníku, které byly nalezeny na notebooku zabaveném při Ulbrichtově zatčení. „Ideou bylo vytvořit web, kde by lidé mohli anonymně koupit cokoliv bez možnosti je vysledovat. Technickou stránku jsem měl už chvíli nastudovanou, ale potřeboval jsem byznysmodel a strategii,“ popsal své začátky budoucí vládce temného webu.

Temný a hluboký web

Uvedené pojmy se někdy používají jako synonyma, ve skutečnosti je však temný web podmnožinou hlubokého. Ten v sobě zahrnuje všechny webové stránky, které nejsou indexovány standardními prohlížeči a pro připojení k nim je třeba znát přesnou adresu.

Temným webem se rozumí ta část internetu, která rovněž není indexovaná, ale zároveň se k nim nepřipojuje pomocí běžných webových adres, nýbrž prostřednictvím speciálních, často se měnících sekvencí písmen a čísel.

K připojení k temnému webu je třeba speciálního softwaru, nejčastěji prohlížeče The Onion Router známého pod zkratkou TOR. Ten funguje na bázi „cibulového“ směrování, kdy nedochází k přímému připojení k serveru, ale datový tok nejprve prochází různými uzly. Systém skrývá polohu, odkud se uživatel připojuje, a další údaje, které by mohly vést k prozrazení jeho identity.

Technická stránka Ulbrichtovy vize byla geniální ve své jednoduchosti. Digitální tržiště nazvané Hedvábná stezka bylo umístěno na skrytý web, k němuž bylo možné se připojit pouze skrz speciální prohlížeč TOR nabízející absolutní anonymitu. Veškeré transakce měly probíhat v tehdy nové a poměrně obskurní kryptoměně bitcoin. I díky tomu byla identita kupujících a prodávajících, kteří neuvedli své pravé jméno při registraci kryptopeněženek, opět prakticky nezjistitelná.

K rozjetí svého projektu a získání potřebného věhlasu mezi internetovou komunitou zvolil Ulbricht značně neobvyklou metodu a sám ji později označil za příšerný nápad. Mimo aktivit na síti a provozování Good Wagon Books totiž začal pěstovat psychoaktivní houby. Konečným cílem měl být jejich prodej na nově vznikajícím online tržišti hluboce pod cenou ve snaze zvýšit povědomí o Hedvábné stezce mezi uživateli drog.

Riskantní tah přinesl úspěch a věhlas tržiště začal stoupat. Definitivní vzestup mu přinesl nárůst uživatelů poté, co o jeho existenci vyšel článek ve sledovaném novinovém blogu Gawker. Z Ulbrichtovy stránky se stalo frekventované místo, kde bylo skutečně možné provést takřka jakoukoliv transakci, zejména pokud se týkala obchodu s drogami. Ulbricht na síti vystupoval jako Strašný pirát Roberts (Dread Pirate Roberts – mytická postava fantasy románu Princezna nevěsta od Williama Goldmana) a stanovil určitá pravidla. Zakázány byly všechny transakce, které mohly ohrozit lidský život, například obchody se zbraněmi či objednání nájemné vraždy. Nejpřísněji zapovězeno pak bylo obchodování s dětskou pornografií. Z každé transakce zakladateli náležela provize.

Strašný pirát Roberts

Přezdívka, kterou Ulbricht na síti používal, měla hlubší symboliku. Původně pochází z románu Princezna nevěsta od amerického spisovatele Williama Goldmana, který byl v osmdesátých letech úspěšně zfilmován.

Strašný pirát Roberts v rámci díla není pravé jméno, ale spíše falešná identita, kterou využívá více postav včetně hlavního hrdiny Westleyho.

Titul Strašného piráta Robertse v knize na jedné straně vyvolává děs mezi běžnou populací a zároveň umožňuje svému nositeli vystupovat zcela inkognito a následně odejít na odpočinek s čistým štítem a nashromážděným bohatstvím.

Konec Strašného piráta

Popularita Hedvábné stezky a nárůst obchodu s drogami začaly zneklidňovat představitele federální vlády. Po identitě tajemného Strašného piráta Robertse začali pátrat příslušníci Úřadu pro potírání drog DEA a FBI, avšak díky systému, na kterém tržiště fungovalo, byly tyto snahy zpočátku neúspěšné.

K Ulbrichtově odhalení v říjnu 2013 nakonec přispěla série chyb, kterých se pirát z temného webu dopustil. V prvopočátcích své kriminální kariéry, když se snažil vznikající tržiště propagovat, vystupoval na fórech pod přezdívkou Altoid. Vyšetřovatelé následně odhalili, že uživatel se stejnou přezdívkou poptával programátora se znalostmi o bitcoinu s tím, že případní zájemci se mají ozvat na e‑mail vedený na Ulbrichtovo jméno.

Po lustraci sociálních sítí zjistili, že podezřelý Ross Ulbricht patří mezi skalní podporovatele Ludwiga von Misese, jehož myšlenky Strašný pirát Roberts na síti označil za duchovní základ Hedvábné stezky. Hřebíčkem do rakve pak byl příspěvek na síti LinkedIn, ve kterém Ulbricht hovořil o tom, že se pokouší vytvořit ekonomickou simulaci, která by lidem ukázala život ve světě, kde neexistuje institucionalizované donucování a užívání síly, což byla myšlenka, která se nápadně blížila filozofii nechvalně známého tržiště.

Ulbricht byl v říjnu 2013 zadržen v pobočce veřejné knihovny San Franciska agenty FBI přestrojenými za civilisty. Spolu s ním byl při akci zajištěn notebook, na kterém se připojoval k Hedvábné stezce a který ukrýval různé záznamy finančních operací a další důkazy o jeho činnosti.

Obžaloba proti Ulbrichtovi podaná u federálního soudu ve státě New York stála na několika pilířích. Nejsilnějším bylo obvinění ze zločinného spiknutí za účelem prodeje narkotik a praní špinavých peněz. Prokurátoři vyčíslili, že skrze Hedvábnou stezku byly anonymně prodány drogy v celkové hodnotě přes 200 milionů dolarů. Další obvinění se týkala hackování a dalších druhů kyberkriminality.

Krátce po zahájení procesu žaloba přišla s tvrzením, které vnímání Ulbrichtovy osobnosti postavilo na hlavu. Zakladatel tržiště, které mělo dle jeho slov fungovat bez silových řešení, měl objednat vraždy nejméně šesti osob, které ohrožovaly anonymitu Hedvábné stezky. Prokurátoři však tvrdili, že obžalovaný za tímto účelem zaplatil různým osobám téměř tři čtvrtě milionu dolarů. Na podporu těchto tvrzení předložili několik nepřímých důkazů, které pouze naznačovaly, že Ulbricht aktivně zjišťoval možnosti, jak nájemnou vraždu objednat, a dostal se do kontaktu s potenciálním zabijákem. Zároveň však prokurátoři připustili, že nejsou schopni vinu obžalovaného v tomto bodě jednoznačně prokázat, a proto tato obvinění nezařadili do obžaloby.

V souvislosti s objednáním nájemné vraždy bývalého zaměstnance Hedvábné stezky byl Ulbricht souzen v separátním procesu ve státě Maryland. Obžaloba byla stažena kvůli důkazní nouzi i kvůli tomu, že Strašný pirát Roberts byl v mezičase odsouzen v newyorském procesu.

Ulbricht před vynesením rozsudku argumentoval tím, že chtěl pouze umožnit lidem, aby si mohli svobodně zvolit, zda chtějí soukromí a anonymitu, avšak federální soud se těmito slovy přesvědčit nenechal. Zakladatel Hedvábné stezky byl v květnu 2015 odsouzen ke dvěma trestům odnětí svobody na doživotí doplněným o kratší trest ve výši 40 let odnětí svobody bez možnosti předčasného propuštění (americký právní řád umožňuje ukládání více trestů odnětí svobody vedle sebe – pozn. red.).

Zároveň mu byly zabaveny bitcoiny, jejichž hodnota v době rozsudku činila 28 milionů dolarů. V neposlední řadě mu byla uložena povinnost nahradit škodu, která v souvislosti s ilegální činností tržiště vznikla a která byla vyčíslena na astronomickou částku 183 milionů dolarů.

Rozsudek byl následně potvrzen odvolacími instancemi. Když vyšlo najevo, že dva federální agenti, kteří se na vyšetřování podíleli, jsou stíháni za korupci a praní špinavých peněz v souvislosti s případem, nebyla povolena obnova řízení či revize původního procesu.

Nebezpečný zločinec, nebo symbol svobody?

Nástupem do vězení věhlas Strašného piráta Robertse nevyhasl, spíše naopak. Iniciativa Osvoboďte Rosse, kterou založila Ulbrichtova rodina, rychle nabrala na síle, přičemž podporu jí vyjádřili zástupci různých skupin.

Hnutí usilující o reformu amerického trestního práva skrze osobu mediálně známého kryptobarona akcentovala svůj požadavek na změnu legislativy tak, aby nebylo možné nikoho odsoudit k doživotnímu trestu odnětí svobody za nenásilnou trestnou činnost.

Zastání našel Ulbricht i v libertariánských kruzích, kde byl vnímán jako čelný představitel tohoto filozoficko‑ekonomického směru. Měl obdiv za to, že dokázal pomocí Hedvábné stezky v praxi realizovat některé základní libertariánské koncepce. Udělený trest byl v těchto kruzích vnímán jako nepřiměřeně přísný a interpretován jako pomsta utlačovatelské státní moci. Pro americkou Libertariánskou stranu se Ulbrichtovo osvobození stalo jedním z hlavních politických témat.

Neméně velkou podporu nalezl bývalý provozovatel tržiště na temném webu mezi fanoušky kryptoměn, podle kterých dokázal dostat koncept elektronických peněz do širšího povědomí a jednoznačně poukázat na jeho výhody, a to i přes to, že díky Hedvábné stezce byl bitcoin v počátcích mnohými vnímán jako nástroj usnadňující trestnou činnost. Ulbricht se stal na poli kryptoměn respektovanou autoritou. V červnu 2021 dokonce pomocí tajně natočeného videa promluvil k účastníkům konference Bitcoin 2021. Jeho vystoupení se stalo okamžitě hitem.

Určitou popularitu získal promovaný inženýr i na své straně mříží, kde vyučoval kurzy fyziky, matematiky a jógy určené pro ostatní vězně.

Boj o hlasy, regulaci kryptoměn i o pirátský poklad

Díky podpoře z různých stran se Ulbrichtova kauza dostala do hledáčku amerických politiků a stala se nástrojem v boji o Bílý dům. V květnu minulého roku vystoupil v prezidentské kampani Donald Trump na národním sjezdu libertariánů, přičemž reakce publika byly značně protichůdné. Až na jeden okamžik. Ve chvíli, kdy budoucí prezident přislíbil, že v případě svého zvolení osvobodí Rosse Ulbrichta hned první den ve funkci, propukl sál v jásot. Bylo zřejmé, že milost pro zakladatele Hedvábné stezky může být klíčem k hlasům této komunity, obdobně jako k hlasům náruživých uživatelů kryptoměn.

Trump své slovo dodržel s jednodenním zpožděním a Ulbrichtovi 21. ledna udělil milost. Své rozhodnutí okomentoval na sociální síti tradičně jadrným způsobem. „Lumpové, kteří se podíleli na jeho odsouzení, byli ti samí pomatenci, kteří se snažili využít veřejnou správu proti mně,“ načrtl prezident paralelu mezi svým a Ulbrichtovým stíháním.

Osvobození Strašného piráta Robertse vyvolalo rozruch mezi uživateli kryptoměn. Ti rozhodnutí nového prezidenta vnímají pouze jako první krok. Věří, že zavede rozsáhlé legislativní změny v oblasti kryptoměn, které zajistí ekonomickou decentralizaci a absolutní svobodu na internetových trzích.

Samotný Ulbricht se nestal ze dne na den pouze svobodným mužem, ale pravděpodobně i mužem velmi bohatým. Takřka paralelně s rozhodnutím o milosti se objevily informace o tom, že existují kryptopeněženky, které se federálním orgánům nepodařilo při původní razii zabavit. Zakladatel Hedvábné stezky by měl mít k dispozici jmění v bitcoinech v hodnotě zhruba 47 milionů dolarů.

Tato částka je samozřejmě pakatelem ve srovnání s bitcoiny, které byly Ulbrichtovy zabaveny v době jeho zatčení. Jejich hodnota by dnes přesahovala 18 miliard dolarů. V souvislosti s milostí se začaly objevovat spe­kulace o tom, zda by Strašný pirát nemohl vymáhat navrácení svého pokladu. Odborníci jsou však k této možnosti spíše skeptičtí. „Právo v současnosti stanovuje, že udělená milost nevymazává skutečnost, že byla daná osoba odsouzena, ani nemá vliv na občanskoprávní odpovědnost vůči soukromé osobě či státu,“ uvedl pro server Newsweek Gregory Germain, profesor Právnické fakulty Syracuské univerzity. 

Ross Ulbricht zároveň jen tak nezmizí ani z veřejného prostoru. V letošním roce má mít premiéru dokumentární film od autorské dvojice Jonah Tulis, Blake J. Harris. Snímek má odhalit motivace a přiblížit osobnost za­­kla­datele Hedvábné stezky. Příprava na natáčení byla dů­kladná. Dokumentaristé mají k dispozici více než 60 hodin rozhovorů, které s Ulbrichtem pořídili během jeho pobytu ve vězení.